Seit 1978 ist er als selbständiger als Grafik-Designer im wesentlichen für die Industrie tätig. Seine Illustrationen zieren Kataloge, Verpackungen, Prospekte und Plakate. Immer Objekte, die man besser malen als fotografieren kann.Diese Art der Gestaltung lässt in den Auftragsarbeiten nicht immer den Raum, den man sich für eigenes kreatives Arbeiten wünscht. Erfolg hat Karl Gärtner mit der Gestaltung interner Kommunikationskarten um z.B. den Ablauf betrieblicher Prozesse und Abläufe zu zeigen, fast immer aus der Vogelperspektive. So entstand auch die Idee zum Bild „Mannheim“. Ursprünglich Als Poster gedacht zum 400-jährigen Jubiläum der Stadt Mannheim. Ein Gesamteindruck der Stadt, nur möglich aus der Vogelperspektive, Schwerpunkte wurden „herausgehoben“, Details liebevoll und verschmitzt versteckt. Einige Betrachter sind enttäuscht sich nicht selbst zu finden, andere sind überrascht das zu finden, was sie auch gerne gesehen hätten. Zwei Jahre Arbeit stecken in diesem Bild. Google-Earth, Bildbände und persönliche Empfindungen aus seiner Heimatstadt haben mitgewirkt.